1842 год. Дом Гнедичей стонет от навалившихся тягот. Умирает старый князь, а старший сын Григорий кончает с собой в похмельном бреду. Слава самоубийцы и пропойцы…нет, этого нельзя допустить! Княгиня решает все исправить, чуть-чуть обойти закон, быть может, разрушить чью-то жизнь. Зато репутация семейства будет спасена: любимая дочь Варенька сможет сыграть свадьбу, а младший сын Павел – сделать карьеру. Вот только им всю жизнь придется оберегать мрачную тайну…

Так Александра Маринина открывает семейную сагу длиной в полтора столетия. Героям романа предстоит продираться сквозь судебные коллизии царской России, наблюдать за становлением Советского Союза и нести на себе тяжкое бремя – быть законниками, потомственными юристами, теми, кто призван защищать невиновных.

Считается, что закон не имеет обратной силы. Да, но только – не закон человеческих отношений. Можно ли заключить в строгие временные рамки родственные чувства, любовь, дружбу, честь, служебный долг? Как определить точку отсчета для этих понятий? Они – вне времени, если речь идет о людях, до конца преданных своему делу.

«Самоубийство не есть неизбежный признак сумасшествия, но… по статистическим сведениям, третья часть самоубийств совершается в приступах душевных болезней, а две трети приходятся на все остальные причины: пьянство, материальные потери, горе и обиды, страх наказания, несчастная любовь».

Из защитительной речи В. Д. Спасовича